Astronauta da Artemis 2, Christina Koch: "Vamos ver partes da Lua que nunca foram vistas por olhos humanos."

Se nada der errado, a astronauta Christina Koch será a primeira mulher na história a pousar na Lua. Sua jornada poderá começar em apenas cinco meses com o lançamento provisoriamente antecipado da missão Artemis 2 da NASA. Sentado ao lado dela estará Victor Glover , que se tornaria o primeiro homem negro a viajar à Lua. Isso provavelmente acontecerá durante o mandato de Donald Trump, o presidente dos EUA que mais fez para eliminar e bloquear políticas de igualdade desde que assumiu o cargo.

Koch, Glover, especialista de missão e piloto, respectivamente, e seus dois colegas, o comandante Reid Wiseman e o segundo especialista Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense, deram uma entrevista coletiva na quarta-feira no Centro Espacial Johnson da NASA, no Texas.

Se a missão for bem-sucedida, ela marcará o retorno dos astronautas à órbita lunar 54 anos após a última expedição tripulada da NASA à Lua, a Apollo 17, em 1972. Até o momento, apenas 24 pessoas viajaram à Lua e outras 12 pisaram nela, todos homens brancos, a maioria deles recrutados há mais de meio século entre os pilotos de teste militares dos EUA para o programa Apollo.

A presença de Koch e Glover faz da Artemis 2 a missão mais diversa da história lunar da NASA e simboliza uma clara mudança em relação à era Apollo de meio século atrás. Naquela época, 24 pessoas viajaram à Lua e outras 12 caminharam sobre ela. Eram todos homens brancos, a maioria recrutada há mais de meio século entre os pilotos de teste militares dos EUA, entre os quais havia pouca diversidade de perfis.

"Estamos indo para a Lua", disse Wiseman hoje durante uma coletiva de imprensa no Centro Espacial Johnson da NASA, no Texas. "Estamos começando a ver a luz no fim do túnel", acrescentou o líder do grupo, que vem treinando há dois anos e meio.

Wiseman, que completa 50 anos este ano, é capitão da Marinha dos EUA. Estudou engenharia na Universidade Vanderbilt e, posteriormente, formou-se como piloto de testes. Foi selecionado pela NASA em 2009 e estreou no espaço em 2014, com uma missão de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional. Ao retornar, ocupou cargos de liderança no corpo de astronautas até ser nomeado comandante da Artemis 2. A tripulação batizou sua nave de Integrity .

Há uma chance de que essa tripulação se torne a mais distante a viajar no espaço, um recorde atualmente detido pelos astronautas da Apollo 13, que estavam a mais de 400.000 quilômetros da Terra devido a um dos acidentes espaciais mais famosos da história.

A Artemis 2 completará uma circunavegação completa da Lua, incluindo seu lado oculto. "Durante três horas, nossa única missão será observar a superfície", explicou Koch durante a coletiva de imprensa. "Dependendo do dia do lançamento e da iluminação do lado oculto, poderemos ver partes da Lua nunca vistas por olhos humanos", enfatizou o astronauta, referindo-se à geologia lunar, um dos quatro tópicos científicos que seriam abordados durante a Artemis 2.

Koch, de 46 anos, é matemática, engenheira, exploradora e a única integrante da missão sem treinamento militar. Astronauta desde 2013, ela passou praticamente todo o ano de 2019 na Estação Espacial Internacional e é a mulher com mais tempo de serviço no espaço. Ela passou um inverno inteiro no Polo Sul, na Base Amundsen-Scott, onde, entre outras coisas, se especializou em manobras de resgate. Ela também desenvolveu instrumentos para a sonda Juno, da NASA, que orbita Júpiter, e para as sondas que investigam os cinturões de radiação de Van Allen. Em entrevista ao EL PAIS em 2023, ela explicou: “No início, eu evitava a ideia de falar sobre um recorde, ou o número de dias [no espaço]. Mas as pessoas com quem conversei sobre isso me ensinaram que marcos são importantes para as pessoas e que compartilhá-los ajuda a educar sobre onde estamos, sobre a exploração humana. Eles servem de inspiração para pessoas que podem ter que enfrentar seus próprios desafios.”

"Pela primeira vez, vamos pilotar [a cápsula Orion] manualmente", disse Glover. O piloto de 49 anos é filho de um policial local e de uma contadora. Ele foi o primeiro da família a cursar faculdade, onde estudou engenharia e ciências. Ele encontrou sua vocação como piloto na Marinha dos EUA, onde lutou na Guerra do Iraque em 2003, e ascendeu na hierarquia até se tornar piloto de testes. Foi selecionado como astronauta em 2013 e, em 2020, tornou-se o primeiro afro-americano a passar uma estadia prolongada na Estação Espacial Internacional , a única base humana habitada fora da Terra.

Após a decolagem da Artemis 2 — a bordo do SLS, o foguete mais potente da NASA — os quatro membros da tripulação estarão em órbita, e Glover pilotará manualmente a nave para girá-la e simular uma atracação com um futuro módulo lunar.

Trata-se de um treinamento fundamental para a missão Artemis 3, com a qual os Estados Unidos esperam pousar a primeira mulher da história na superfície lunar. Até a chegada de Trump à Casa Branca, o objetivo era que uma pessoa não branca também pisasse na superfície lunar pela primeira vez, embora isso tenha desaparecido de muitas páginas oficiais.

Esta missão está programada para, no mínimo, 2027. Ela exigirá o uso da Starship , um foguete e nave fabricados pela SpaceX, presidida por Elon Musk. Com menos de dois anos para o lançamento, o foguete está longe de atender aos requisitos técnicos e de segurança para entrar na órbita da Terra, receber combustível adicional, viajar para a Lua, depositar os astronautas da nave Artemis lá e, em seguida, devolvê-los à cápsula Orion, que os trará de volta à Terra . O foguete pode não estar pronto antes da década de 2030, o que significaria que a China poderia pousar astronautas na Lua antes de sua rival americana.

Jeremy Hansen, 49, é coronel da Força Aérea Real Canadense. Formou-se em física pelo Colégio Militar Real do Canadá antes de se tornar piloto de caça. Em 2009, foi selecionado pela Agência Espacial Canadense como astronauta. Ele ainda não voou no espaço, mas foi instrutor no Centro Espacial Johnson, em Houston, e contribuiu para o treinamento de seus colegas astronautas. Com a Artemis 2, ele será o primeiro canadense a viajar além da órbita terrestre.

A jornada de A Artemis 2 terá duração de dez dias e levará os quatro astronautas em uma viagem de ida e volta de mais de dois milhões de quilômetros. Após completar duas órbitas terrestres, os quatro tripulantes da Orion partirão em direção à Lua e a circunavegarão uma vez. Das escotilhas, eles poderão observar a superfície do lado oculto da Lua. A maior aproximação deles à Lua será de cerca de 7.000 quilômetros. A NASA simulou as vistas que os astronautas terão durante a viagem em um vídeo em time-lapse.

A tripulação viajará na cápsula Orion. Seu interior é semelhante ao de um SUV , com duas fileiras de assentos que podem ser dobrados e removidos quando a gravidade zero é atingida, deixando um espaço aberto com cozinha e banheiro em um cômodo separado. Esta é a primeira vez que a NASA inclui algo assim em uma nave espacial para a Lua. Cinquenta anos atrás, os astronautas do programa Apollo urinavam e defecavam em sacos, sem privacidade. O módulo de serviço da cápsula Orion — responsável pelo fornecimento de ar, água, eletricidade, propulsão e controle térmico — foi desenvolvido por empresas europeias sob a coordenação da Agência Espacial Europeia.

O programa Artemis surge em um momento de grande interesse pela Lua e seus recursos, incluindo as vastas reservas de água congelada no Polo Sul, onde a tripulação da Artemis 3 pousará. Essa água será crucial para o sustento de colônias habitadas e para a produção de combustível para foguetes que poderão chegar a Marte. As potências ocidentais competem com a China para explorar e explorar esses recursos.